Le Waqf est né de la tradition prophétique suivante : ” ‘Umar ibn al-Khattâb a acquis une terre et il est allé voir le Prophète pour le consulter à ce sujet, en lui disant : « Ô Messager d’Allah, je possède une terre comme je n’en ai jamais eue, que me suggères-tu d’en faire ? » Le Prophète lui répondit : « Si tu veux, tu peux en immobiliser le fonds (la terre) et faire œuvre de charité des fruits qui en découlent, ceci à la condition que la terre ne puisse faire l’objet de vente, d’achat, de donation ou de succession ». ‘Umar ibn Al-Khattab a ainsi fait aumône de son bien au bénéfice des pauvres, des proches parents, des esclaves (pour les libérer), pour la cause d’Allah, des voyageurs et des hôtes. Il est aussi permis au gestionnaire [du bien immobilisé] de bénéficier des produits qui en découlent et d’en faire profiter ses amis dans le besoin, de façon équitable et raisonnable et sans avoir l’intention de s’enrichir.” (rapportée par ‘Abd Allah ibn ‘Umar à propos de son père ‘Umar ibn al-Khattâb, Al-Bukhari, hadith n°2737).

En d’autres termes, la littérature classique islamique définit le Waqf comme l’acte d’immobiliser de manière permanente et inaliénable un bien pour en distribuer les revenus aux nécessiteux. Cette définition est avancée par des auteurs tels que Cheikh Mohamed Ahmed Mostapha Ahmed (surnommé « Abou Zahra » 1898-1974).

Bien que le terme « Waqf » ne soit pas spécifiquement mentionné dans le texte coranique, les principes et les pratiques du Waqf sont en parfaite harmonie avec de nombreux versets qui encouragent les croyants à donner l’aumône et faire oeuvre de bienfaisance envers les plus démunis. Ces versets comprennent notamment ceux-ci :

• ” Vous n’atteindrez la (vraie) piété que si vous faites largesses de ce que vous chérissez. Tout ce dont vous faites largesses, Allah le sait certainement bien.” (S.3, V.92)
• ” Ceux qui dépensent leurs biens dans le sentier d’Allah sont à l’image d’un grain qui produit sept épis contenant chacun cent grains. C’est ainsi qu’Allah multiplie sa récompense à qui Il veut, car Allah est Omniprésent et Omniscient.” (S.2, V.261)

De nombreux textes de la tradition prophétique encouragent également les croyants à exercer une aumône continue, appelée Sadaqah Jâriya. L’un de ces textes est le suivant : ” Parmi les actes et les bonnes œuvres qui suivent le croyant après sa mort, il y a une science qu’il aura enseignée et divulguée, un enfant pieux qu’il aura laissé après lui, un Coran qu’il aura légué en héritage, une mosquée qu’il aura édifiée, une maison qu’il aura construite pour le voyageur démuni, une rivière qu’il aura aménagée au profit des autres et une aumône qu’il aura prélevée de ses biens, étant encore vivant et en bonne santé. Toutes ces œuvres lui parviendront après sa mort.” (Ibn Majâh, hadith n°242)

Les savants musulmans ont travaillé durant des siècles pour faire évoluer le système du Waqf en tenant compte du texte et du contexte. Grâce à leur travail, ce système a été élargi et amélioré pour répondre plus efficacement aux enjeux et aux besoins de son époque et de son environnement.